NASA-wetenschappers zetten met succes ruimtetuig op rode planeet neer. Een overzicht.

Mars Insight: Een overzicht.

200 meters, 80 meters, 60 meters, 30 meters. Standing by for touchdown. Touchdown confirmed! InSight is on the surface of Mars!’

Bij een succesvolle operatie in de ruimte horen juichende en high-fivende ingenieurs in de controlekamer. Dat was maandagavond enkele minuten voor 21 uur Belgische tijd niet anders toen InSight volledig volgens plan op Mars was geland.

Meer nog, het zegedansje dat twee NASA-medewerkers van het Jet Propulsion Laboratory in Californië hadden ingestudeerd, kwam perfect in beeld en ging meteen de wereld rond.

Een ruimtetuig op Mars laten landen is niet nieuw, maar het blijft een haast bovenmenselijk huzarenstuk. Na een reis van bijna zeven maanden over 480 miljoen kilometer tegen een snelheid van bijna 20.000 kilometer per uur en vergezeld van twee kleine communicatiesatellieten plofte InSight neer op het oppervlak van de rode planeet.

Dat gebeurde netjes in de voorziene landingszone van ± 125 op 25 kilometer. De locatie, Elysium Planitia, leent zich daar perfect toe. De uitgestrekte vlakte staat bekend als ‘de grootste parking van Mars’.

Meteen volgde een eerste foto door een bestofte lens. ‘We weten intussen dat InSight in een met zand opgevulde krater is terechtgekomen, en dat hij goed staat om onderzoek uit te voeren’, zegt Bart Van Hove, een onderzoeker van de Koninklijke Sterrenwacht.

‘Hij staat heel recht, 4 procent verschil met de horizon. En dat na een landing waarbij hij als een steen op het Marsoppervlak is gevallen.’
Van Hove is, samen met andere experts van de Sterrenwacht, nauw betrokken bij de missie. De ingenieur reconstrueert voor de NASA het traject dat het ruimtetuig aflegde in het finale stadium en bij de intrede in de atmosfeer, en analyseert onder meer hoe het hitteschild functioneerde.

Van Hove volgde de landing maandagavond in Brussel via NASA TV.
‘Heel spannend. Het nieuws komt met zeven minuten vertraging binnen. En in de allerlaatste meters kan heel de missie nog mislukken.’ Dat was in 2016 het geval bij ExoMars, een project van het Europese ruimtevaartagentschap ESA dat de landing niet overleefde.

InSight - volledig:
Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport - is geen rover die gaat rondrijden op het Marsoppervlak om er op verschillende plaatsen proeven te doen. Het is een stationair laboratorium dat op dezelfde plek blijft en dat zolang alles blijft functioneren de aarde van nieuwe inzichten over Mars moet voorzien.

716 miljoen euro. 
Aan InSight hangt een prijskaartje van 716 miljoen euro. Het project ging van start in 2012. De lancering gebeurde in mei van dit jaar in Californië. Sindsdien legde het toestel een reis van 480 miljoen kilometer af tegen een snelheid van bijna 20.000 kilometer per uur. Twee kleine communicatiesatellieten vlogen mee.

Marsbevingen.  
Aan boord zijn onder meer een seismograaf die zal ‘luisteren’ naar het Marsoppervlak om ondergrondse activiteit te detecteren.Dat moet inzichten geven in de structuur en de evolutie van Mars, zoals de vraag of Mars een vloeibare kern heeft zoals de aarde.

Lessen trekken. 
Ooit was Mars een tweede aarde, met water. Maar de planeet koelde af en op de oppervlakte is door de temperatuur en de straling alles dood. De informatie die InSight vergaart, kan ons iets leren over onze planeet.

Achtste landing. 
InSight is het achtste toestel in de geschiedenis dat met succes op Mars landt. Elk van die missies werd uitgevoerd door de NASA. In 2016 liep een Europese Marsmissie slecht af toen ExoMars crashte op het oppervlak. In 2020 volgt de herkansing, met een volledig Belgisch toestel aan boord.

Aan boord zijn onder meer een hypergevoelige seismograaf om te ‘luisteren’ naar ondergrondse activiteit en Marsbevingen. Dat moet inzicht geven in de structuur en de evolutie van de rotsachtige planeet. Een ander instrument zal zich vijf meter diep boren om de temperatuur van de bodem te meten.

Wetenschappers willen ook heel precies de positie en de bewegingen van de rode planeet traceren, want dat kan cruciale informatie opleveren over de samenstelling en geschiedenis van Mars.

Het is de achtste keer dat de mensheid met succes een toestel op Mars liet landen. De volgende staat al gepland voor 2020, wanneer de opvolger van de gecrashte ExoMars wordt gelanceerd. Die zal een volledig Belgisch instrument aan boord hebben: de LaRa, een radio ontwikkeld door het Antwerpse ruimtevaartbedrijf Antwerp Space.

Leuke anekdote:
 
Tim Zuidgeest ( Neuromarketing | Persuasion Artist & Speaker @ ST&T Research )
 

Can you guess which brand will benefit the most from NASA’s mission this week??

It’s MARS! How weird is that right? They’ve seen this before, every time a new mission to Mars pops up in the news, sales of those chocolate candy bars go up. Probably because it makes the brand just a bit more top of mind..

(Bron: Lees het volledige artikel op de Tijd.) 
 
Wie weet ben je de volgende ingenieur die hieraan deelneemt? Bekijk hier al onze technische vacatures.
Ben je op zoek naar iets specifiek? Laat het ons weten. We kunnen je verder helpen.